唐代“回眸一笑百媚生”的杨贵妃，传言她美艳动人，除饮食起居等生活条件优越外，还得益于她常用的专门调制的面膜。杨贵妃的面膜并不难做：用珍珠、白玉、人参适量，研磨成细粉，用上等藕粉混合，调和成膏状敷于脸上，静待片刻，然后洗去。说是能去斑增白，去除皱纹，光泽皮肤。看来，简便易做、效果明显的美容面膜，很早以前便为爱美的女士争相采用，不断改进，沿用至今。
那么，面膜是什么？面膜是一种敷在脸上的美容护肤品，有的敷后经过２０～３０分钟，便会形成一薄层紧绷在脸上的膜，所以称做面膜。但是，有的面膜干燥后不形成膜，不能整块地掀起来，只能用水把它洗掉，准确地说，这些面膜应该叫做敷面涂剂，但习惯上，因为操作和效果跟做面膜是一样的，也就笼统地归到一起叫面膜了。
从古至今，为什么面膜这么长盛不衰，女士们始终对面膜情有独钟呢？正所谓“天生丽质难自弃”，这完全在于面膜本身具有的优越效能。
第一，把湿润的面膜敷在脸上，面膜里的物质就把皮肤紧紧地包裹起来，让皮肤与外界的空气阻隔开，一方面让水分缓缓地渗透入表皮的角质层，同时也防止膜内的水分很快丢失，让角质层的细胞在湿润的环境中“喝个够”，使深层细胞的胶原质吸足水分，这样皮肤便会柔软起来，增加弹性。与此同时，皮肤表面“铺上了被子”，会暖和起来，毛细血管慢慢扩张，于是加速了皮肤深层的血液微循环，增加了表皮各层细胞的活力，一除疲惫的老态。
第二，在做面膜的过程中，皮肤与外界空气阻隔开，皮肤表面的温度有所升高，也会使毛孔扩张，促进汗腺的分泌，这样就有利于把毛孔里沾染的外界灰尘、化学污染物质和微生物清除掉；同样也有利于排除表皮细胞新陈代谢产生的废物和积累得过多的油脂类物质。紧跟着，面膜在形成膜时，它的胶黏性成分就会把皮肤表面和毛孔里的污垢、化学污染物、废物、油脂等有害于皮肤健康的“毒”物黏附在一起彻底清除。有的面膜里还加入一些粉状的吸附剂，把油性皮肤上过多的油脂吸附掉。面膜这种清洁护肤的效能是十分显著的，容易生暗疮、长青春痘的年轻人常做面膜不但可以有效地预防暗疮的发生，也有助于暗疮的治疗。
第三，面膜敷在脸上慢慢干燥后形成薄膜，在这过程中缓缓地把皮肤适度地收紧，增加张力，形成一种良好的刺激，让皮肤上的皱纹舒展开来。小的皱纹看不见了，大的深的皱纹显得小了、浅了，整个面容也就显得年轻了。
第四，湿润的面膜敷在脸上，并停留一段时间，这就方便了营养性或功效性的物质渗透进入皮肤的深层。与此同时，毛细血管的扩张，血液微循环的增加，会大大促进细胞对面膜中营养性或功效性物质的吸收和利用。正是考虑到这种优异的效果，人们便把这样那样的营养性或功效性物质添加进面膜里，以期取得更好的效果。这么一来，面膜除了上面讲到的基本功效外，按照添加进来的物质，还可以增强或增加各种各样的功效，如保湿润肤、美白去斑、防皱抗衰老、消炎排毒、防治暗疮等。
近年来出现了“肌肤排毒”这一新理念，认为肌肤细胞经常受到种种有害物质的侵袭，阻碍了细胞对氧气和所需养分的吸收，令细胞降低以致丧失原有的活力，皮肤因此失去光泽，并逐渐失去弹性，呈现疲惫衰老的状态。如果仅依据风行一时的“保湿”概念来加强保湿，显然是不够的，好比一杯混浊的水，再往里添加清水，总还是清不了。只有滤掉那些造成混浊的东西，这杯水才会变得清澈透明。怎样排除肌肤的“毒”，更好地呵护我们的肌肤呢？“肌肤排毒”说的倡导者提出：“要加强肌肤排毒，促进细胞新陈代谢，活化细胞。”要做到这些，诚如上面已经讲过的，采用面膜这种护肤美容手段是最合适不过的了。
近年来果酸美容风靡全球，α－果酸（ＡＨＡ）适当使用，有利于降低角质层角质细胞的黏结力，促进老化角质细胞的脱落，从而降低角质层的厚度，加快了细胞的更新，可令肌肤柔嫩、美白、减少皱纹。果酸还可以减轻阳光中紫外线对皮肤的伤害。最近，又发现β－果酸（ＢＨＡ）如水杨酸，能穿透表皮的油脂层，渗入表皮层以下直到毛囊，在肌肤的更深层次内，促进血液微循环系统，活化细胞新陈代谢，从而增强了细胞自身的再生和排毒功能。于是紧跟着“肌肤排毒”说，出现了深层护理一说。其实，除了β－果酸外，还有很多物质可以渗透入皮肤深层而发挥活化细胞的作用。然而，不管用什么样的有效物质来做深层护理，面膜这种护肤美容品都是不可或缺的。因为开始做面膜时，面膜是湿润的，有一段时间封闭着脸面，造就了一个有效物质往肌肤深层渗透的有利条件和环境，使深层护理得以充分发挥其效果。